Pour voir de près, le cristallin se bombe rapidement sous l'action du muscle ciliaire intraoculaire, augmentant ainsi
son pouvoir de réfraction.
Lors d'un cas de presbytie, le cristallin a perdu de sa souplesse : lorsque l'accommodation se fait au-delà de la rétine, les muscles du corps ciliaire n'arrivent plus à le déformer pour faire la mise au point sur les objets proches. La vision est donc trouble de près.
La distance de lecture habituelle étant de 30 à 40 cm, quand la presbytie débute, le sujet est d’abord obligé d’allonger les bras pour lire, puis de chercher un meilleur éclairage, avant d'être obligé de porter en permanence des lunettes.
En France, la presbytie touche entre 26% et 30% de la population.